NGC 6559 ist eine Gas- und Staubwolke, die sich in einer Entfernung von etwa 5000 Lichtjahren von der Erde im Sternbild Schütze befindet. Die leuchtende Region ist ein relativ kleines Objekt mit einem Durchmesser von nur wenigen Lichtjahren, im Gegensatz zu den hundert und mehr Lichtjahren, die sein berühmter Nachbar, der Lagunennebel (Messier 8), zurücklegt.

Das Gas in den Wolken von NGC 6559, hauptsächlich Wasserstoff, ist das Rohmaterial für die Sternbildung. Wenn sich in einer Region dieses Nebels genügend Materie angesammelt hat, beginnt sie unter ihrer eigenen Schwerkraft zu kollabieren. Das Zentrum der Wolke wird immer dichter und heißer, bis die thermonukleare Fusion einsetzt und ein Stern entsteht. Die Wasserstoffatome verbinden sich zu Heliumatomen und setzen dabei Energie frei, die den Stern zum Leuchten bringt.

Diese leuchtenden, heißen jungen Sterne, die aus der Wolke hervorgehen, regen das Wasserstoffgas an, das sich noch um sie herum im Nebel befindet. Das Gas gibt diese Energie dann wieder ab und erzeugt die leuchtende, fadenförmige rote Wolke, die in der Nähe der Bildmitte zu sehen ist.

Aber NGC 6559 besteht nicht nur aus Wasserstoffgas. Sie enthält auch feste Staubpartikel, die aus schwereren Elementen wie Kohlenstoff, Eisen oder Silizium bestehen. Der bläuliche Fleck neben dem roten Emissionsnebel zeigt, dass das Licht der kürzlich entstandenen Sterne von den mikroskopisch kleinen Teilchen im Nebel gestreut - also in viele verschiedene Richtungen reflektiert - wird. Diese Art von Objekten, die den Astronomen als Reflexionsnebel bekannt sind, erscheinen in der Regel blau, weil die Streuung bei diesen kürzeren Wellenlängen des Lichts effizienter ist.

In Regionen, in denen er sehr dicht ist, blockiert der Staub das Licht hinter ihm vollständig, wie es bei den dunklen, isolierten Flecken und gewundenen Bahnen unten links und rechts im Bild der Fall ist. Um durch die Wolken hindurch zu sehen, was dahinter liegt, müssten die Astronomen den Nebel mit längeren Wellenlängen beobachten, die nicht absorbiert werden.

Die Milchstraße füllt den Hintergrund des Bildes mit unzähligen gelblichen älteren Sternen. Einige von ihnen erscheinen durch den Staub in NGC 6559 schwächer und röter.

NGC 6559 is a cloud of gas and dust located at a distance of about 5000 light-years from Earth, in the constellation of Sagittarius (The Archer). The glowing region is a relatively small object, just a few light-years across, in contrast to the one hundred light-years and more spanned by its famous neighbour, the Lagoon Nebula (Messier 8).

The gas in the clouds of NGC 6559, mainly hydrogen, is the raw material for star formation. When a region inside this nebula gathers enough matter, it starts to collapse under its own gravity. The centre of the cloud grows ever denser and hotter, until thermonuclear fusion begins and a star is born. The hydrogen atoms combine to form helium atoms, releasing energy that makes the star shine.

These brilliant hot young stars born out of the cloud energise the hydrogen gas still present around them in the nebula. The gas then re-emits this energy, producing the glowing threadlike red cloud seen near the centre of the image.

But NGC 6559 is not just made out of hydrogen gas. It also contains solid particles of dust, made of heavier elements, such as carbon, iron or silicon. The bluish patch next to the red emission nebula shows the light from the recently formed stars being scattered — reflected in many different directions — by the microscopic particles in the nebula. Known to astronomers as a reflection nebula, this type of object usually appears blue because the scattering is more efficient for these shorter wavelengths of light.

In regions where it is very dense, the dust completely blocks the light behind it, as is the case for the dark isolated patches and sinuous lanes to the bottom left-hand side and right-hand side of the image. To look through the clouds at what lies behind, astronomers would need to observe the nebula using longer wavelengths that would not be absorbed.

The Milky Way fills the background of the image with countless yellowish older stars. Some of them appear fainter and redder because of the dust in NGC 6559.